有两个原因：古代崇尚名字的字少为尊；汉代王莽规定“去二名”人为干预。
首先，古代的礼仪传统，中国古代崇尚名字越少越贵。实际上从尧舜禹时代开始，最早的帝王只有一个字，代表了其高贵的血统。而王公大臣、贵族，一直起的是单名，单名一直是社会的主流。就算是当时的帝王名字，基本单名居多。秦汉时期，延续了这一风格，单名为主流，双名较少。
其次，西汉末年，王莽当政时期，专门颁布法令，禁止人们起两个字的名字。也即所谓的“去二名”，也就是说不准用两个字的名字，而且还补充，一旦人犯了罪，一个字的名字就得改回两个字。《前汉书·匈奴传》：“时莽奏令中国不得有二名，因使使者以风（讽）单于，宜上书慕化，为一名，汉必加厚赏。单于从之。” 意思是说，王莽辅政的时候，曾上奏提出禁用“二名”，并派使者到匈奴，暗示匈奴单于顺从这一法令。匈奴单于明白使者的意思，随后上书称臣，顺应时势改名为“知”。
王莽之所以禁用二字名，目的是复古改制，王莽认为“秦以前复名盖寡，遂禁复名”，“复名”就是二字名。王莽有一个孙子原来叫王会宗，后来，遵照王莽的法令，改名为王宗。后来，他自画服天子衣冠像，刻铜印三枚，与其舅合谋继承大统。事发后，王宗自杀。王莽大怒，废了王宗的名字，恢复其原来的双字名，以示惩罚和侮辱。这件事对后来的取名产生了极大影响，在王莽当政时期，没有人取二字名。王莽的新朝覆灭后，人们虽然不用遵守“禁二名”的法令了，但社会上取单字名已成主流，此后连三国人、西晋人也把取单字名视为理所当然。因此，三国时期的人物，基本上都是单名
实际上，早在王莽还没改朝篡位时，就对单名比较推崇。公元前1年，汉哀帝驾崩后，王莽出任大司马，着手拥立新帝。哀帝没有留下子嗣，由9岁的中山王刘箕子继位，史称汉平帝。“箕子”的意思是簸箕的意思，百姓家里用来洗菜淘米沥水用的竹制品。朝中大臣们认为这个名字太低贱，一国之君的名字怎么样也要高大上才对，所以得改一下，大家认为应该从经典中找一个高贵文雅的名。大司马王莽是当时的经学大家，儒学造诣很高，他从《春秋公羊传·定公六年》看到一句话，“讥二名。二名非礼也。”意思是：姓名中的名是两个字的话，不符合经典里规定的礼法，会被人嘲笑的。于是王莽下令：中国不得有二名。这样以来，上到皇帝大臣，下到普通百姓，都改成单名了。
明朝胡应麟的《少室山房笔丛·史书占毕六·杂篇下》中记载：“大抵东汉三国 ，帝王将相皆单名，二名者百中无一。”对此也有讨论。
当然，现在随着人口的增多，很多人名容易重复，所以又提倡，不起单名了。
