“吴”是一个古老的姓氏，相传上古时候就有了吴姓，传说黄帝的母亲姓吴，《帝王世系》中记载在古代有一个叫吴贺的神射手。
主要的一支是出自姬姓的吴姓，周太王亶父之后。传说亶父有三个儿子，长子太伯，次子仲雍，幼子季历。这三个人都非常贤能，按周朝礼俗应长子太伯继位，周太王却十分宠爱季历欲让其继位，太伯知道后，非但没有去争取和反对，反而十分谦让，为了让季历顺利继位，他让仲雍同他一道离家出走，南至“吴越”一带，也就是今天的江苏、浙江一带。后来，太伯的事迹感动周朝上下，周朝为表彰他们，将他们的后裔分封制“吴”地，也就是今天的江苏无锡一带，所以其后裔为“吴”姓。太伯没有孩子，“吴”地后人为了纪念他，称他为：“吴太伯”，并尊奉他为吴姓之始祖。
苗族也有很多的吴姓，王阳明之弟子吴鹤就是苗族人。在苗族中还有一支“吴”姓后来改成了“伍”姓。蒙古族中有一种叫：“吴兰苏和”的姓后来也改成了吴姓。而这两支吴姓和姬姓之吴是没有血亲关联的。
吴姓古时主要在江苏无锡一带，慢慢地向北发展到山东、河南、安徽等地。它和其它他姓氏有所不同，是从沿海向中原发展的。
越国灭吴后，吴姓迁入越国，越国灭亡之后，吴人和越人往南迁徙，进入越南。
秦汉以后，内地的吴姓迁入越南。唐末时有一个叫“吴权”的人，在越南建立了“吴朝”。在近代，越南的最后一位总统也是吴氏后人——吴庭艳。
