一般都认为缠足最初出现是在五代时期的南唐。南唐后主的嫔妃窅娘美丽多才，能歌善舞，因此李后主专门制作了六尺高的金莲，用珠宝绸带等装饰，命令窅娘以帛缠足，使脚纤小屈上作新月状，再穿上素袜在莲花台上起舞，使舞姿更加优美。此后南唐皇宫当中女子开始学习窅娘缠足，慢慢流传至民间。

学者们研究后认为，缠足兴起则是在宋代，已经成为一种习俗，到了南宋的时候“小脚”更是已经成为了妇女的通称。不过宋代的缠足和后世的三寸金莲有所不同，宋代缠足是将脚裹得“纤直”但是不弓弯，当时称为“快上马”，所用的鞋子被称为“错到底”。但是这种缠足没有后世的缠足脚那么小。
中国女人裹脚开始于北宋后期，兴起于南宋，废除于新中国成立后。
缠足是中国封建社会特有的一种装饰陋习。其具体做法是用一条狭长的布袋，将妇女的足踝紧紧缚住，从而使肌骨变态，脚形纤小屈曲，以符合当时的审美观。
在封建时代，绝大多数妇女大约从四五岁起便开始裹脚，一直到成年之后，骨骼定型，方能将布带解开；也有的终身缠裹，直到老死之日。
缠足在宋朝时就非常普遍了。明朝时，它更成为了坊间女子的时髦。清朝入关后曾禁止过汉人女子缠足，遭到了汉人的反对。康熙七年，一道开禁令使得一些满人女子竟也缠起了脚。
清朝被推翻后，孙中山正式下令禁止缠足。到了五四运动时期，缠足更成为各派革命运动和激进分子讨伐的对象，陈独秀、李大钊等人都曾撰文痛斥缠足对妇女的摧残和压迫。新中国成立后，缠足恶习被彻底废止，中国的妇女才得到了彻底的解放。
