基态是指在正常状态下，原子处于最低能级，这时电子在离核最近的轨道上运动的这种定态；激发态指原子或分子吸收一定的能量后，电子被激发到较高能级但尚未电离的状态。
1、基态。
原子基态是指在原子当中，体系的不同量子态由电子轨道刻画，不同的电子轨道具有不同的能量，氢原子有一个电子绕核运动，有某些固定轨道可供它占有。
如果这个电子在围绕原子核的半径最小轨道内，则原子的能量最低，称此为原子的基态。如电子在更大的半径上，则原子能量更高，处于激发态。而将一个电子从原子的基态移除所需要的能量称为游离能。
2、激发态。
激发是在任意能级上能量的提升。在物理学中有对于这种能级有专门定义：往往与一个原子被激发至激发态有关。
在量子力学中，一个系统（例如一个原子，分子或原子核）的激发态是该系统中任意一个比基态具有更高能量的量子态（也就是说它具有比系统所能具有的最低能量要高的能量）。
一般来说，处于激发态的系统都是不稳定的，只能维持很短的时间：一个量子（例如一个光子或是一个声子）在发生自发辐射或受激辐射后，只在能量被提升的瞬间存在，随即返回具有较低能量的状态（一个较低的激发态或基态）。
这种能量上的衰减一般被称为“衰变”（decay），它是“激发”的逆过程。持续时间较长的激发态被叫做亚稳态（metastable）。
