土木堡之战致使明英宗被俘，四朝老臣张辅、驸马井源、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、侍郎丁铭、王永和以及内阁成员曹鼎、张益等五十余名随行出征的文官武将战死，财产损失不计其数。明成祖朱棣留下的五十万大军全军覆没，最为精锐的三大营部队亦随之毁于一旦，军火武器研发亦被大大阻碍。
此时，京城的门户亦已洞开，直到明英宗复位后，更是杀了以于谦为首等众多权臣，这也导致明朝军政在土木之变之后第二次断层。 并且，随着开国武人勋贵集团和靖难功臣集团在土木堡之变被消灭殆尽，皇帝只能通过内廷的宦官来制衡文官集团以贯彻自己的意志和整个国家的意志。
自此，明朝的文武大臣和君主离心离德，国势日蹙。
说起土木堡之战，首先，要从明朝荒唐的战前准备说起。
正统十四年十六日，明英宗率领十多万明朝兵马，开始了他的亲征之路。但是，这次亲征，从对外宣布到正式踏上征途，仅仅用了两天时间。在这两天里，明军完成了军马调动、随军粮草、军械准备等一系列工作，堪称“奇迹”。此外，在明军行军过程中，也毫无组织和纪律可言，以至于，在大军行进的两天以后，明英宗不得不给随行的文武官员开会，反复重申军队内的纪律和章程。
随后不久，在潦草的准备和仓促的行军后，明朝兵马抵达了大同。但是，大同的镇守太监郭敬却跟王振说：“如果明军继续出征的话，恐怕会中了敌方的诡计。”按照原计划，明英宗本次亲征，是要以大同作为中转站，在做好补给之后，继续北上，找到也先，与其在边境之外进行对决。所以，在到达大同之后，他派出先遣部队，从大同主动出击，但是，这一计划却被瓦剌军队得知了。
然而，郭敬的密报也并非胡说，因为，在明英宗行军途中，之前声势浩大，作战精良的瓦剌军队，竟撤到了塞外。同时，也先的一些游击部队，也在一路进行侵扰。在这样的形势之下，配合郭敬的密报说：“也先对明英宗的此次亲征早有防范准备，目前没有太多的回应，只不过是一种诱敌深入的伎俩。”所以，最后大明兵马止步于大同，向东折返。
但是，在回师的过程中，部队领导层却因为回师路线的选择产生了分歧。
有人建议：大军应该从紫荆关返回京都。不过，这一建议明英宗并没有采纳，而是选择向东行进，从居庸关入关。正是因为这一决定，才导致土木堡之战的发生。
有史料说，明军没有选择从紫荆关回京，是因为如果选了这条路，会途径王振的家乡蔚州，他担心大军过境会踩坏家乡的庄稼。但实际上，这种说法有点牵强，后来，在清朝修订版的《明史》中，对这个说法做出了否定。而且，在新修订的版本中，认为：应该是明英宗执意要走居庸关才对。
此外，从蔚州去入紫荆关回师，本身就是一个很冒险的计划。虽然，在此次战役之后，很多人将明朝军队的失败归咎于回师路线上的错误选择，但实际上，明朝当时很多地方的城堡建设都不是很完善，有七成是后期陆续建立起来的，所以，明朝初期的九边地区，四面都没有太好的防御工事。此外，在行军设施方面的准备不足，便注定了其在大同这样的平原上，遇到敌军的几十万骑兵基本上没有还手的余地。
那么，是不是留在大同就没事了呢？
当然不是。
因为，明英宗离开大同不久，当地就遭受到了非常严重的打击，整个城市差点沦陷。而这，也从另一方面证明，也先对于大同的整个防御情况已经排查得非常清楚，对于明朝当时在北方边镇房屋上存在的问题也是了如指掌，所以，才能攻其劣势。
一旦将城镇攻下，基本上明军的整体防御系统都会濒临瘫痪。因此，也先将攻打大同作为其战略发展的第一步，大同打残了，就等于阻断了其对周边地区的支援和供给。也先在打完大同之后，开始伺机而动，准备与明军进行决战。如果，当时大军驻守大同，的确会增加当地的兵力，但是，由于大同周边的地势情况不佳，并不适合与瓦剌铁骑交战。
因为，之前大同总督在此地吃过类似的亏，所以，综合多方因素，最终才选择放弃紫荆路线，改走宣府路线。当时，也先派出了大量的探子，去搜寻亲征部队的踪影，一旦得到消息，瓦剌军便立刻聚集兵力攻打。正是因为如此，亲征军刚离开大同，大同就被攻击了。换句话说，无论亲征军怎么走，大同都要挨打。另外，也证明了紫荆关之路是不可行的。
当大同遭遇瓦剌军猛攻，战事打得难舍难分的时候，亲征军却似乎是一路顺风顺水，没有被地方追击。但是，当亲征军到达雷家站之后，噩梦便开始了。
吴克忠与朱勇两支大军，一共五六万人，在鹞儿岭两番惨败并全军覆没。接下来，独石、马营、云州三个城市先后在敌军的西甲下沦陷，即：此时宣府上北路的独石城已经成为了“虏巢”。但是，如此重创，却因为当时沿途没有城堡和烟墩，没有办法传递消息，使得回京途中的明军浑然不知。
就这样，近二十万明军在毫不知情的情况下步入了敌人的陷阱，当时的雷家站，已经被瓦剌部队包围的水泄不通。
那么，土木堡之战又是什么回事呢？
朱勇在战败之后，将部队转移到了土木堡，并在短时间内迅速建起了可以满足十几万人作战需要的防御工事，用来与瓦剌军队进行对战，这让也先的部队一时之间难以接近，双方就这样僵持了三天。
到了八月十五日，瓦剌突然派来使者，向明军提出和解的提议。其实，也先根本没有真正想要议和的意思，只是一个计策罢了，但是，明英宗却信以为真，同意了这个“和为贵”的提议。之后，明军纷纷走出战壕，调整成行军的状态。
但是，让明军没想到的是，他们刚刚走出战壕，也先大军就突然调转枪头，向自己打来，给明军来了一个措手不及。离开防御工事的明军，仿佛一盘散沙，杂乱无序，根本不是蒙古大军的对手。当蒙古军说出缴枪不杀的口号之后，饥渴交加的明军将士放弃了最后的抵抗，明军战败，明英宗被抓。
据当时亲历战役的大臣李贤回忆：“自古胡人得中国之利未有盛于此举者，胡人亦自谓出于望外，况乘舆为其所获，其偶然哉？”
那么，是谁给大明帝国带来了一线转机呢？
这个人是兵部尚书于谦，他的上任，不仅给土木堡之战带来了转折，还让明帝国逐步取得了战斗的主动权。如果，当时明朝南迁，便会中了也先的计谋，因为，他早就想逼迫明朝南迁，而自己则借机攻打北京，恢复元大都。好在明帝国洞察到了这一点，他们要拼尽全力，跟也先打时间战。
面对当时明军残破的巨变，大明朝首先要赶在也先攻打京城之前，做好充足的准备。
在这千钧一发的时刻，明朝驻守边防的战士们，用自己的生命捍卫大明疆土，诠释了“忠勇”的含义，给北京备战争取到了宝贵的时间。也先带领部下以紫荆关作为突破口，向京师进犯。由于，明军这次作战做了大量的准备，所以，蒙古军一时之间也无法攻破防守，与明军僵持了四天。
但是，由于紫荆关的布防还不够完善，所以，明朝廷便下旨派兵把守该地的各个山口，可依然难以抵挡住敌军的进攻，使得很多守军面对敌人的猛烈攻势纷纷逃跑。在千钧一发之际，山东指挥同知韩青舞动帅旗，带领百名精锐骑兵，对敌军进行了顽强，英勇的抵抗，并在升儿湾处杀死多名蒙古将领。韩青的英勇引来了蒙古军的注意，纷纷对其发起进攻。韩青虽然英勇，但还是因为寡不敌众，陷入重围。
蒙军想要其投降，但韩青却因为忠义拔剑自刎。韩青死后，孙祥带领残余部下与蒙军继续抵抗了四天多时间。不过最后，由于腹背受敌，明军还是体力不支，紫荆关被攻破，使得孙祥因在巷战中寡不敌众，英勇殉国。正是因为韩青和孙祥，以及边境明军将士们的英勇献身，才给北京争取到了宝贵的时间。紫荆关一破，蒙军进入大明疆土，犹如到了无人之境，在抵达京师的这一路上全无阻挡。
在这期间，于谦做了一件非常重要的事情，那就是：调兵。
一共五十天的时间，他一边整顿京都内的残余兵力，另一方面调配周边的兵力，同时，从其它地方调配粮草以做军队的补给。可以说，这是一场声势浩大的动员行动，最终，这场调配在韩青和孙祥最后四天的坚守中完成。于谦在京师九门安排了二十二万大军，随后，命诸位将领在德胜门、安定门、东直门、朝阳门、西直门、阜成门、正阳门、崇文门、宣武门等地驻兵镇守。
而他自己则披甲上阵，作为最高指挥官坐镇京师，并命人将城门关闭，以示背水一战的决心。经过土木堡一战之后，也先对明军可以说是根本不放在眼里，毫无畏惧可言。他觉得在之前的战役中，明军的主要兵力已经被消灭了，所以，攻打北京只不过是收拾残余的兵力，根本就是囊中取物。因为这样的情况，也先全然不顾手下将士们在紫荆关战斗中的疲惫，在没经过丝毫休整之下，日行百里来到了京师。
此时的瓦剌军队，士兵疲惫不堪，人困马乏，气势低落。眼看着这种情况，也先便想故技重施，派人找于谦等人出议。但这次于谦却没有同意，而是选择不妥协，放弃和谈。
眼看战斗不可避免，也先便将所有的主力集结在一起，准备迎战。
北京保卫战在十月十三日正式打响，战斗首先在德胜门开始。也先派一小批骑兵到德胜门进行窥探，但于谦对这一行动早有洞察，于是，便将计就计，派兵应战后，假意败走，以达到诱敌深入的目的。也先中计，加派万名骑兵进行追击，结果，正中了于谦的埋伏。瓦剌军队抵不过明军的炮火，只能从德胜门退出。德胜门失力之后，瓦剌兵便开始南下西直门。
当时，驻守西直门的孙镗与其进行激战，斩杀敌军数人，但后来也先假装退兵，使得孙镗乘胜追击，却不料中了对方的奸计，陷入重围。后来，孙镗退到西直门，但由于之前于谦有命在先，不能开城门放进任何人，所以，驻守西直门的程信只能发射箭炮掩护孙镗，却不能让他进城。孙镗抱着必死的决心，跟瓦剌军队，在西直门外决一死战。
不过，最后幸好得到了援兵的帮助，才将瓦剌军击退。
两天以后，王敬和武兴率领军队与敌军在彰义门抗战。但是，明军军队的兵马多为临时拼凑，连太监都被强拉上阵。试想，这样的部队如何跟训练有素的也先部队对抗呢？
几个回合下来，明军的列阵就被敌军所破，都督武兴中箭身亡。在这个紧急关头，幸好援军赶到，也先部队看到明朝大军已到，没办法，只好退出了北京。最终，北京保卫战以明军守城成功，瓦剌大败退兵结束。之所以能取得最后的胜利，是因为明朝将士在边境关塞地区进行顽强抵抗，有效拖住了也先部队进入北京的时间，为于谦进行北京方面的战略部署腾出了先机。
此外，明军在北京战斗中的不畏强敌，英勇奋战，将气焰嚣张的瓦剌大军彻底摧毁，让敌军逼迫大明帝国南迁的企图彻底击碎。
同时，这一战守住了明朝的尊严和底线，对后期大明帝国增加京都以及九边地区的军事防御，都带来了非常深远的影响。
