前儿童绘画发展一般经历了涂鸦期(1.5～3.5岁)、象征期(3.5~5岁)和图式期(5～7岁)三个阶段。当然，我们不能把儿童绘画发展的阶段与实际生理年龄完全等同起来。
1.涂鸦期：在这个阶段，儿童的绘画是缺少视觉控制的肌肉运动属于无目的的乱画。涂鸦实际上是儿童的感觉和动作有了一定的发展与协调之后对周围环境作出的一种新的探索，是一种无目的的手臂动作的练习。他们在涂画之前没有预想、没有构思，不讲究造型、色彩和构图，而是把涂鸦作为一种游戏，享受涂鸦动作带来的那种有节奏的运动快感，反映在画面上的是杂乱的线条。涂鸦后期，儿童绘画出现简单的目的，但不能成形，不注意色彩变化，常常使用单色笔，偶尔换另一种颜色笔图画。
2.象征期：3岁以后儿童由于涂鸦的练习，已经能用手腕和手指画画，而且已经能够进行有目的的绘画活动。儿童的绘画发展进入象征期。儿童凭主观直觉印象描绘出物体的粗略形象，以象征物体的外形轮廓，多半是不完全的、遗漏的，表现的是瞬间的、不明确的感情和意图。
3.图式期：这是儿童开始真正地用绘画的方法有目的、有意识地再现周围事物和表现自己经验的时期，也是儿童绘画最充满活力的时期。他们以自我为中心地观察现实生活，用画来传达各种概念，创造出许多自己的独特的绘画方法，在造型、色彩、构图方面较之象征期有明显的发展。画面多半是用线条勾出物体的平面二次元(非立体)的轮廓，形象较完整，并注意用相应的色彩表达。
儿童画实质上是心理活动的可视痕迹，在心理发展的不同阶段上，其对现实反映的程度也不同。儿童绘画发展表现为几个不同水平的阶段，每个阶段各有其特殊的主要行为模式及其绘画的特点，阶段之间不是量的差异而是质的差异。儿童绘画发展阶段呈阶梯式发展，前后阶段具有一定程度的交叉重叠，即发展的后一阶段源于前一阶段，前一阶段又总是被整合到后一阶段，先形成的是最基础的。儿童绘画发展阶段的发生年龄因个体发展水平和文化环境差异而有所不同，可提前或滞后，但无论差异多么巨大，也不能改变其发展的定向性和先后次序。
