在通风收限的建筑物内，火灾发生过程中，由于新鲜空气的补充不足以满足加速燃烧的要求，燃烧将逐步进入缺氧性燃烧状态，这时建筑物内的热烟气中含大量的可燃成分。如果由于某种原因（门的突然打开或窗玻璃突然破裂等）造成新鲜空气的突然进入，同时热烟气也会流出建筑物，在建筑物内热烟气和新鲜空气混合形成重力流。此时如果混合气被点燃或产生自燃，热烟气将会发生即为猛烈的燃烧，室内温度将迅速升高，并促使初期火灾转变为轰燃或爆燃。
当火焰传播到建筑物外部时，会点燃建筑物外的混合气形成一个巨大的火球或冲击波，这种现象就是建筑火灾中的回燃现象。例如上海某一高层建筑民居着火，火灾是由一间卧室引起的，由于闷烧时间过长，玻璃窗破碎，之后外界空气贯入室内，导致回燃进而明火轰燃，将其他居室引着后迅速成灾。回燃的发生需有两个条件：1.前导燃烧，2.通风条件发生改变，回燃发生之后，火灾会持续相当长的一段时间。所以回燃是整个火灾工程的一个子过程，它对火灾全过程是有影响的。
