从清朝立国至鸦片战争以前的清朝教育已是中国封建社会教育的末期，同时也孕育着近代教育的某些萌芽。因此，这个时期的教育有它自己的特点。清朝统治者重视发展文化教育事业对于治理国家的作用，在立国之初便制定了“兴文教，崇经术，以开太平”的文教政策。他们崇尚儒家经术，大力提倡程朱理学，以此作为巩固统治的精神支柱和办学的指导思想。在中央和地方，广泛设立各类学校。
顺治、康熙、雍正、乾隆时期，学校教育得到恢复和较大的发展，至乾隆年间达到全盛。在积极发展教育事业的同时，清朝统治者采取各种措施，制订种种学规，加强对学校的管理与控制，并对士人实行笼络利诱和高压手段，进行严厉钳制和镇压，屡兴文字狱，以莫须有的罪名残酷迫害知识分子。
清朝的书院经历了顺治年间沉寂、康熙年间复苏、雍正十一年以后勃兴的发展过程。其数量之多，远过前代，而且遍及一些边远省份。在政府的控制下，书院官学化现象日趋严重，绝大部分书院都成为准备科举考试的场所。不过，诂经精舍与学海堂两所著名的书院独具特色，对于清朝文化学术的发展以及人才的培养，都起了重要作用。
清朝的教育思想，最值得注意的是实学教育思潮，黄宗羲、王夫之、颜元等是重要的代表人物。他们站在时代的高度，抨击传统教育，尤其是宋明理学教育，揭露科举考试制度的危害，主张“公其非是于学校”，要求培养“实才实德之士”，重视学习包括自然科技知识、军事知识和技能在内的经世致用之学，强调“学贵实行”、“学贵适用”、“习行”等联系实际的教育、教学原则和方法。实学教育思潮是中国古代教育理论向近代教育理论发展的中间环节，不仅在当时使人耳目一新，而且对中国近代资产阶级的教育思想也产生过积极的启蒙作用
