明代以前,鼋头渚已为人们所向往。茂林修竹、悬崖峭壁、摩崖石刻、同太湖水辉映成趣,被认为是无锡境内的“桃花源”。
明代,东林党首领高攀龙在此留下了“鼋头渚边濯足”的遗迹。明初,“太湖春涨”被列为“无锡八景” 之一。明末,东林党首领高攀龙常来此踏浪吟哦,留有“鼋头渚边濯足”遗迹。文人雅士咏唱之作颇多。清末无锡知县廖伦在临湖峭壁上题书“包孕吴越”和“横云”两处摩崖石刻。
自1918年起,社会名流、达官贵人纷纷在鼋头渚附近营造私家花园和别墅。始建于1918年的鼋头渚公园,曾是蒋介石的私家园林,堪称“无锡第一胜景”。形成鼋头渚风景区的雏形。