世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。故虽有名马，祗辱于奴隶人之手，骈死于槽枥之间，不以千里称也。马之千里者，一食或尽粟一石。食马者不知其能千里而食也。是马也，虽有千里之能，食不饱，力不足，才美不外见，且欲与常马等不可得，安求其能千里也？
——《马说》
传说中，天上管理马匹的神仙名叫伯乐。所以古时候人们把善于鉴别马匹优劣的人，称为伯乐。春秋时有一个名叫孙阳的人，他因为善于相马而声名远扬，大家就以“伯乐”来称呼他。
有一次，楚王想委托伯乐去寻找一匹能日行千里的好马。伯乐对楚王说，千里马是非常罕见的，需要花费很多时间，到天下各地去寻访。楚王答应他不加时间限制。于是伯乐开始到各地寻访，但始终没有发现千里马。就算到了盛产良马的燕赵之地，伯乐也一无所获。
某天他从齐国返回，在路上遇到一匹马拉着盐车，在坡地上吃力地走。伯乐仔细观察了一会儿，还听了这匹马的嘶鸣声，突然意识到这就是他一直寻找的千里马。他向车夫买马，车夫却觉得奇怪，因为这匹马吃得很多，却还是骨瘦如柴，拉车也很慢。伯乐却说：“这匹马驰骋沙场，无与伦比；但要是拉车，那就还不如普通的马。”
后来他把这匹马带回楚国给楚王看，楚王很不高兴，认为这匹马瘦骨嶙峋，连路都走不稳，进而他觉得伯乐徒有其名。然而伯乐又说：“这确实是一匹千里马，只不过喂养的条件不行，又做了很长时间的苦力活儿。只要好好调养，很快就能恢复本色。”
楚王将信将疑地派人调养这匹瘦马。很快，它就恢复了健康，果然是能日行千里的好马，后来为楚王立下不少功劳。
