该词出自名著《西游记》中一首诗。比喻邪恶力量有时会超过正义力量。有人也常反用之，比喻邪恶再厉害，也自有办法对付它。
独角兕向着孙悟空吼道：“猴子，给你看看我的宝贝！”说着话，袖子里掏出那件白晶晶的钢圈，顺手抛向空中，并大喊一声“着”，但听钢圈内呼啦啦一阵乱响，片刻竟把空中千百条金箍棒尽都收入圈内，最后化成一条，落在那魔王的手中。
空瞬间秒傻，忙一个筋斗，翻过后山坡，蹲在一块大石上嚎啕大哭，嘴上还不住埋怨：“师父啊师父，老孙用尽全力保你西天取经，哪想到这妖怪却以十倍的本领来算计你，而你又偏偏总是那么大意，这下好了！你错把妖洞当成了普通人家，便是这一念之差，弄不好就要丢了性命啊！”（原文诗是：道高一尺魔一丈，性乱情昏错认家。可恨法身无坐位，当时行动念头差
“道高一尺，魔高一丈”是中国古代的一句成语。它源自于《史记·淮阴侯列传》中的一句话，原文是“治民者，若舟行先之，道成而民忘其初；恶事先之，魔盛而民罔其本。”意思是说如果治理民众，就像舟行一样要先为民着想，当民众的利益被保障了，更好的治理才会成功。如果做坏事，就像恶魔一样会失去民众的支持，最终会导致治理失败。
这句话被后人更广泛地引用为成语“道高一尺，魔高一丈”，意指正义之声越高，邪恶之势越顽强，要警惕恶势力的发展。
