元旦的起源,大抵可追溯到史前三皇五帝之一的颛顼。传说中,颛顼“以孟夏正月为元”,即将每年农历正月初一定为“元旦”或“元正”,这一传说距今已有5000多年的历史。
此后不同朝代对于元旦的具体日期说法不一,殷商把每年十二月初一确立为元旦,周代以每年十一月初一为元旦,秦朝建立后将每年十月初一定为元旦。
汉武帝太初元年(公元前104年)著名史官司马迁首创“太初历”,以每年正月初一为元旦,此法回归到《夏小正》(中国现存最早的一部记录农事的历书)的最初规定,因而又被称作“夏历”,这一规定穿越悠远的历史时空,一直赓续到辛亥革命。
元旦是公历的新年第一天,也是世界上许多国家和地区所采用的传统节日。正月初一又称“元旦”、“新岁”、或“大年初一”。元旦是农历春节的第一天,也是中国农历的开始。元旦起源于古代的“元日”和“旦日”。
古代的元日是指阳历一月一日,这一天是太阳运行至黄道上的最高点,古人将这一天命名为“元日”以示重要和庆贺。而旦日则与太阳的出来有关,旦即“早晨”的意思。古人认为太阳是世界上最重要的天体,每天早晨当太阳升起时,人们都会感到兴奋和喜悦。所以,古人将一月一日称为旦日。