寄生虫完成一代生长、发育和繁殖的整个过程称寄生虫的生活史 。寄生虫的生活史包括寄生虫侵入宿主的途径、虫体在宿主体内移行及定居、离开宿主的方式，以及发育过程中所需的宿主（包括传播媒介）种类和内外环境条件等。总之，寄生虫完成生活史除需要适宜的宿主外，还受外界环境的影响。生活史越复杂，寄生虫存活的机会就越小，但其高度发达的生殖器官和生殖潜能可弥补这一不足。了解和掌握寄生虫的生活史，不仅可以认识人体是如何感染某种寄生虫的，而且还可针对生活史的某个发育阶段采取有效的防治措施。
寄生虫的生活史具有多样化的特点，有些虫种的生活史比较简单，在完成生活史过程中仅需要一种宿主，有的则相当复杂，完成整个生活史除需终宿主外，还需要一种或一种以上的中间宿主。因此，根据寄生虫在完成生活史过程中是否需要中间宿主，可将其分为两种类型。
①直接型：在完成生活史过程中不需要中间宿主。如阴道毛滴虫、蓝氏贾第鞭毛虫和溶组织内阿米巴等原虫在传播过程不需要中间宿主。此外，蠕虫中的蛔虫和钩虫，它们的虫卵或幼虫在外界可直接发育至感染期而感染人体。在流行病学上将具有此种类生活史的蠕虫称为土源性蠕虫；
②间接型：有些寄生虫完成生活史需要中间宿主或吸血昆虫，即虫体只有在中间宿主或吸血昆虫体内发育至感染阶段后，才能感染人体。如血吸虫、旋毛虫和丝虫等蠕虫的生活史均属此型。在流行病学上又将它们称之为生物源性蠕虫。
