梅兰芳蓄须的背景是:1941年12月下旬,日军侵占香港,梅兰芳苦不堪言,担心日本人会来找他演戏,他与妻子商量后,决心采取一项大胆举措:留蓄胡子,罢歌罢舞,不为日本人和汉奸卖国贼演出。
1941年太平洋战争爆发,困在香港的梅兰芳一家度日艰难。这时,日本伶人中岛丰也来访,愿意赠梅去上海的船票,并要求他与日本人合作。梅兰芳拒绝,然终不敌于日本人的威逼。回上海后,日本军方要求梅参与劳军演出,梅兰芳以伤寒防疫针令自己高烧,装病不出。
已屈从日本人的冯耿光游说梅兰芳,梅演出一段抗金鼓乐以明几志。日本人改为邀请梅兰芳去看周信芳演戏,以宣传“中日亲善”。中岛来访,点穿梅装病的事实,梅仍然坚拒。在化妆完毕后,梅在镜前一段独舞,追忆自己过去演过的种种角色。