在古汉语中“占卜”的“占”是指蓍占,“卜”是指龟卜,蓍占和龟卜都是中国远古时的占卜方法,其中龟卜的历史更为久远,但原法已经失传,殷墟甲骨文即是龟卜存在的直接考古证据;蓍占因为记录于《系辞》,其方法得以保存至今。
以百科的角度看占卜,因原始民族对于事物的发展缺乏足够的认识,因而借由自然界的征兆来指示行动。但自然征兆并不常见,必须以人为的方式加以考验,占卜的方法便随之应运而生。占卜是由外界事物的动向和变化向非人的灵体探询想要知道的事物。
之后,人类文明不断发展,占卜与祭祀、宗教交织在一起。例如祭天仪式,皇帝在特定的日子,向天祈福,祈祷未来一年风调雨顺。也对来年进行了占卜,看凶吉与否。皇室中也设立太史监/司天监/太史局/钦天监(历代不同的名称),掌观天象,推算节气,制定历法。