8月1日凌晨2时左右，南昌城头的一声枪响划破了漫漫黑夜，武装反抗国民党反动统治的第一枪打响了。参加南昌起义的部队主要有贺龙率领的国民革命军第20军、叶挺率领的第11军第24师以及朱德率领的第三军军官教育团部分学生，再加上准备动员参加起义的蔡廷锴第10师和在起义后赶到南昌的第4军第25师。当时这些参加起义的部队大部分名义上还为国民革命军，战士们和敌军穿着一样的国民革命军军服。
由于南昌起义是在秘密的情况下举行的，为保证战斗能顺利打响，起义时间确定在夜间进行。如何保证起义战士们在夜间也能准确辨认敌我？佩戴既醒目又秘密的标识就显得极为重要。于是，起义军统一在胸前佩戴红色领带、在左臂扎上白毛巾，由于起义时间在凌晨，起义军在马灯和手电筒的玻璃上也都贴上了红十字，这样一来，在很远的地方就能辨别敌我。同时，起义军还约定以第20军军部吹响冲锋号为发动进攻的信号。
选择红、白两色作为标识颜色，一是因为在夜间特别醒目，二是在我国传统文化中，红色代表着喜庆，象征着“除旧迎新”，希望通过起义揭开中国革命的新篇章；更重要的是，这几样标识物品易于携带，便于隐藏，佩戴方便。除此之外，起义军标识还拥有深刻的寓意：红色领带代表着与旧时代的决裂，象征一支红色的军队；马灯是夜间照明工具，预示着南昌起义即将点燃革命的火种，照亮中国革命的新方向。
由于起义军布置周密，对敌军进行突然打击，仅仅5小时就全部解决了战斗。
因为战斗结束得很快，市民的生活没有受到很大的影响。起义胜利的第二天一早，南昌的大街小巷上就多了很多带着红领带，扎着白毛巾的士兵，当时的南昌老百姓都亲切地称呼他们为“红带兵”，红领带、白毛巾这些起义时的标识也随之深入民心，成为了南昌起义军的形象代称，这也是《八一起义歌》中唱到 “原来是红带兵解决了国民党”的由来。
1959年，起义标识马灯在南昌八一起义纪念馆建馆之初征集而来。如今，这盏有些年头的器具就摆放在纪念馆的展柜里，大家透过它陈旧的玻璃外罩、鲜红的十字标志、锈迹斑斑的铁架，依然能够看到它曾在1927年8月1日的凌晨，为一群年轻战士点燃的胜利曙光。
