在东汉末年，袁绍兵败身亡，袁尚、袁熙兄弟投奔乌桓，曹操领兵击败乌桓，袁氏兄弟又投奔辽东太守公孙康。
部将建议曹操先征公孙康再擒袁氏兄弟，曹操哈哈大笑说：“你等勿动，公孙康自会将二袁的头送上门来的。”
随后即班师静候。
不多久，那公孙康果然派人前来进献二袁首级，曹操笑对众将道：“如果我们急于用兵，反会促成公孙康与二袁合力抗拒。
我们退兵隔岸观火，他们定会自相火并。看看结果，确实不出我所料。”
该东方典故的意思：比喻置身事外，采取袖手旁观的态度。不费一兵一卒达到战略战术目的。
隔岸观火的典故有不少。让我们来到风云激荡的三国末期。公元263年，魏灭蜀，三国鼎立的局势瓦解，而成了魏吴对战的局面。不久，魏国大将司马炎去魏称帝，改国号为晋。
司马炎继续推行统一中国的战略（这里要感谢始皇帝，为中华民族牢牢打下大一统的思想烙印）。一方面，他下令在蜀地江岸大造战船，日夜训练水军，为日后同吴国决战作好充分准备；另一方面，他发现吴国军队还很强大，如果硬碰硬地去交战，即便能胜，也会损失巨大。在胜券在握的情况下，晋国采取观望等待的战略，待吴国的国力、军备有所削弱后，再去进攻。
《三十六计》第九计，隔岸观火。曰：阳乖序乱，阴以待逆。暴戾恣睢，其势自毙。顺以动豫，豫顺以动。
