《月令七十二候集解》中写道：“处，止也，暑气至此而止矣。”古时“处”表示终止的意思，暑气在此时结束，国大部分地区气温逐渐下降，这便是处暑的由来。
祝融魂魄
祝融是炎帝的儿子，精卫的长兄，以“光照万方”深得部族内外的爱戴。
最初，精卫因贪玩，东海溺亡，炎帝悲伤过度，无心政务，逐渐把部族权力交给了祝融。黄帝部族与炎帝部族合并后，祝融被封为火神，主理火正和夏季，成为炎黄部族最主要的大臣之一。
在黄帝其他大臣的配合赞襄下，祝融威信日隆。水神共工嫉恨祝融，心中不平--“水火都是人们离不了的，为什么人们亲近祝融，而无视我的存在？！”于是共工公开向祝融挑战。两人各使神通，杀得天昏地暗，共工战败逃奔，撞倒了擎天柱不周山，致使天塌地陷，尸横遍野。
黄帝迫于部族长老的压力，含泪下令处死祝融，祝融也深悔自己的鲁莽给天下带来的灾祸，于是请求黄帝留存自己的魂魄，寄托于莲花之上，沿河漂流，召领死难的亡灵，以赎罪孽，黄帝应允。
因祝融主理夏暑季节，所以处死祝融的这天就被称为“处暑”。处暑当日，人们到河边燃放“河灯”，恭请祝融魂魄于莲花之上，寄托对故去亲人的思念。
处暑是24节气中的第14个节气，交节时间点在公历8月23日前后，太阳到达黄经15度，处暑的到来同时意味着进入干支历申月的下半月，月令七十二侯集解，7月中处止也，暑气至此而止矣，此后中国长江以北地区气温逐渐下降，此处暑的处是指终止，处暑的意义是夏天暑热正式终止，所以有俗语说争秋夺暑是指立秋和处暑之间的时间，虽然秋季在意义是已经来临，但夏天的暑气仍然未减。
