南极磷虾主要是以浮游植物为主要食物，其是细小的硅藻（约20微米）。但这些食物得从海里获得，
它们在春季，即10月到11月交配，每只雌虾在夏季产卵多次，每次多达数千粒。这些虾卵一旦脱离母体，即下沉到几百米深的海底，在那儿孵化成幼体，继续生长一段时间后卵黄囊内储存的卵黄终于消耗尽了，这时，它们才上浮到海水表层来摄取浮游植物。它们在冰冷的海水中生长缓慢，幼虾要经过5个阶段，并多次蜕壳才能长成6厘米长的成虾，生长期达3～4年之久。在这期间，它们一直是群栖生活，在冰层下到处洄游，寻找食物，躲避敌害。
南极磷虾生活在南纬 50 度以南水域。在冬天这个区域的四份之三会由冰所覆盖，而约 2 千 4 百万平方公里的海面会在夏天不会结冰。
南大洋的水温终年是低温-1.43℃~2.7℃，盐度也无大变化，没有江河流入等其他因素干扰，这样稳定的环境使南极磷虾变得“娇嫩”起来，应变能力差，环境略有变动就不能适应。
南极磷虾的适温范围仅在0.64℃-1.32℃，如果温度大于1.80℃就可能带来致命的危险，当温度升高至5℃以上时即会出现死亡。在远离南极的海中是找不到南极磷虾的踪迹的。
所以，南极磷虾在目前条件下无法进行人工养殖，仅在部分科学实验室有少量人工养殖，也不是大规模养殖。
