古代的东方与西方，厕所文化有着截然的不同。在中国，粪便是一种恢复土地肥力的重要来源。中国古代劳动人民的这种智慧是非常了不起，因为这是一种绿色循环，粪便的处理不仅使土地肥沃，也避免了因粪便堆积造成大规模疫情发生。然而，欧洲人对排泄物却是避之不及且无人处理，因为没能窥见粪便中的价值，在相当长的历史时期内，西方的厕所曾经是一个巨大的环境灾难。从这种意义上来说，欧洲史，也是欧洲与粪便的斗争史。
在欧洲，曾昙花一现地出现过比较先进的厕所文明，那是在古希腊的米诺斯时代和古罗马时期。
公元前1500-1700年，古希腊克里特岛，克诺索斯宫殿里，厕所座位被修建在排水渠上。待主人解手完，仆人便将水倒入水渠，将污秽冲走，这是最早的水冲坐式厕所。不过，这种设施只有皇室能够享用。
到了古罗马时期，已经有了公厕。这种带有座位的厕所建在剧院或者会场附近，通常座位在十个以上。厕所坐便下面是流水的沟渠，那时的罗马，已经有相对完善的下水道网络了。也就是说，世界下水道的开创者是罗马人。在今天的罗马城，还可以看到多处保存了数千年的厕所遗迹。
古罗马的公厕是社交场所，没有隔板，不分男女，用来遮羞的通常是那下摆宽松的大袍子。有意思的是，解手完毕后，罗马人用一端裹着海绵的木棍来清洁屁股，这根海绵棍是公用共享的。如果用今天的眼光来看，这种清洁方式可是个不小的健康隐患。
那时的古罗马人和后来的欧洲人完全不一样，对随地大小便深恶痛绝。那时，除了大型公厕，古罗马街道的各个墙角都放着供行人使用的尿缸。在庞贝古城的墙上有人这样写道：“不要在这里大小便，否则我们就不客气了！”这与今天见到的标语“不准随地大小便，否则没收作案工具”异曲同工。
历史很遗憾，古罗马这种较为先进的厕所，在欧洲并没有得以传承，它很快就随着古罗马帝国的衰亡而消失了。一夜之间，欧洲的公共卫生仿佛开起了倒车，如厕方式又回到了蛮荒时期。在后来长达一千多年的历史中，整个欧洲基本上没有过像样的厕所。从中世纪一直到工业革命的后半期，西方厕所的卫生水平一直远远落后于东方。
后人描述中世纪的欧洲，有着“千年不洗澡，随地大小便”这样的说法。中世纪的黑暗，连清洁身体和人的“三急”也被殃及。在中世纪，欧洲各个城市都没有下水道，居民们在路边大小便，晚上家中积存的大小便则从窗户倾到外面的街上。
中世纪欧洲大小便脏到什么程度？从两件事就可窥见一斑。第一件事，那时，男士都会习惯性地站在女性的内侧，目的就是替女士们挡下随时随地从天而降的“污秽”。第二件事，高跟鞋的诞生与粪便有关，中世纪的欧洲人被粪便堵得寸步难行，没有办法，男人和女人都会穿着高跟鞋上街，为的是避免踩到污物而弄脏裤子或裙子。
在这样恶劣的卫生环境下，欧洲便成为各类传染病的高发地区，中世纪爆发的黑死病几乎毁灭了半个欧洲。到了14世纪，法国想解决空中“抛便”的恶习，于是两次颁布诏书，不许往窗外扔脏物。然而，在污物没有处理出口的情况下，这命令就是白纸一张。后来，欧洲各城市的人们约定，泼粪时需要喊警告口号。法国只要大叫三声“注意尿”，就可以倾倒了。苏格兰爱丁堡用词委婉，“小心水来了！”英格兰人更绝，扔东西时会喊上一句“上帝保佑你！”
文艺复兴之后，第一次工业革命来临，欧洲的城市人口不断暴涨，人畜粪便开始成为巨大的环境灾难，拥挤与肮脏为疾病传播提供了土壤。
也许这也叫“穷则思变”，面对恶臭环境的熏陶，人们开始对厕所进行反思，寻求干净的大小便方式，于是现代抽水马桶才应运而生。英国的哈林顿爵士，他在1596年发明了有储水器的冲水马桶，并将它安装在了伊丽莎白女王的宫廷卧室里，这标志着人类第一个靠大水量冲洗的“冲落式”马桶诞生。
不过，这个看似跨时代的发明，并不实用。这个抽水马桶使用直线型的管子连接污水管，恶臭能畅通无阻地顺着马桶进入房屋。所以这种抽水马桶并没能在英国得到推广。
1775年，英国钟表师亚历山大·卡明斯改进了马桶的储水箱，他发明的阀门装置使水箱在无水情况下能自动关闭阀门，再使水自动充满。但这个发明还没有解决“返味”问题。
1778年，英国发明家约瑟夫·布拉梅再次改进了抽水马桶的设计，他把原本笔直的马桶管道设计成S型。这样每次抽水后，管道就会被水封住一段，杜绝了恶臭入屋。这一个看似细小的改变，才真正颠覆了马桶的命运。自此，现代抽水马桶的所有基本元素就已经齐全了。
在1854年于英国召开的第一届“世博会”上，凝结着工业革命智慧结晶的抽水马桶成为了被追捧对象，大约有80多万人耐心地排着长队领略了一下坐抽水马桶的愉悦体验。马桶热很快出现了，英国维多利亚女王甚至将华贵的马桶视为身份的象征，她要求匠人为其定制样式美观精致的马桶，图中这款马桶就是“女王专用”的。
人们为抽水马桶的发明而欣喜，后来，法国艺术家杜尚创作了一幅作品《泉》，实际上就是一个马桶。他把马桶放进美术馆时说：“这就是我们这个时代的艺术品”。
那个时代抽水马桶的发明，看起来，似乎此后上厕所是人类一种幸福快乐的生活了。但历史和人们开了一个不小的玩笑，正是因为抽水马桶走入千家万户，才让伦敦接连爆发了几次有“屎”以来巨大的生态危机。1831年至1832年，英国爆发霍乱，造成约2.2万人死亡。1848年霍乱再次发生，死亡人数超过7.2万。如果说两次霍乱除了与粪便污染有关，还有其他因素，那么1858年夏天，伦敦“大恶臭”的事件的爆发，则直接与粪便排放相关。
1858年的夏天，伦敦热得就像一个大火炉，泰晤士河里的粪便就像被烧开了一样，恶臭翻滚熏天。维多利亚女王曾想到泰晤士河边巡游，然而还未靠近河边就打道回府了，因为实在太臭了。她是这样描述的：“只要闻过一次，永生都忘不了，闻了之后还能活着，就是幸运至极了！”毫不夸张地说，这“大恶臭”事件，让整个伦敦几乎陷入瘫痪。
为什么会发生伦敦“大恶臭”？
原来抽水马桶普及后，用水量和稀释的排泄物都倍速增长，但城市环境系统有一个致命的问题没有解决，那就是排泄物没有专门的管道特殊处理，也就是说没有专用的下水道，大多数抽水马桶都只能与现有的粪坑相连。当粪坑溢满时，那只能是到处流淌。有的街道，甚至需要在底下垫上砖头，造出小路，百姓才能顺利避开粪水回家。
当时政府的办法同样简单粗暴，允许居民接入雨水排水管，粪水可以直接排入泰晤士河。他们认为排泄物只要顺着河流冲走，问题就解决了。这样一来，全部伦敦人口的粪便最终都倾泻入河了，于是这条伦敦人的母亲河，成为了那个时代最臭名昭著的臭水沟，最后导致1858年伦敦“大恶臭”的事件的爆发。
物极必反，英国人终于觉醒了。一贯拖延症严重的议会大员，在“大恶臭”爆发后，工作则显得极其高效。只用了18天，议会就通过了改造伦敦下水道系统项目动工所需的所有法律草案。
1859年，伦敦开展了大规模的下水道改造工程。这个由杰出工程师巴泽尔杰设计的工程历时6年完工，它是世界上第一套现代城市下水道系统，伦敦的污水与饮用水源彻底隔离，被排往泰晤士河出海口，最终汇入大西洋。伦敦下水道的建成，使污水排放、防洪涝等问题都得到妥善解决，尤为重要的是，它也切断了许多传染病的起源，伦敦自此再没有霍乱发生。伦敦150年前修建的实际长度达到2000公里的下水道，被誉为世界工业的七大奇迹之一。
19世纪末，抽水马桶与配套的下水道工程，作为现代公共卫生的标准设施，逐渐扩展到全球的各个城市。这次厕所革命距今才100多年。
历史告诉我们：人类总是要等到一次次灾难和教训后，才会生长出所谓的“良心”。
