中华人民共和国，简称为“中国”，所以，我们也自称为“中国人”。那么，“中国”这两个字到底是来自于何时呢？
其实，“中国”一词最早见于西周初年的青铜器“何尊”铭文中的“余其宅兹中国，自之辟民”。之后，又以“华夏”、“中华”、“中夏”、“中原”、“诸夏”、“诸华”、“神州”、“九州”、“海内”等的代称出现。在我们的古籍之中，“国”这一字，代表的是“城邦”的意思。而所谓的“中国”则指的是“中间的城邦”，所谓“天子有道，守在四夷”。
但是，在历朝历代的文献之中，这“中国”二字也是有着几种不同的意思在其中的：第一个是指“国君所在的地方”，也就是一个国家的“首都”，就如我们现在的“北京”；第二个是说“帝王统治的国土”；第三个则是上面所说的指“中原”这一个地区；第四个则是指的“国内”；最后一个便是说“汉族居住的地方”以及“建立起的国家”。
其实，早在汉朝，“中国”这一词，就逐步演变为“朝代”的一个标志了。严格说起来，“中国”是一种地域，而不是像现在所指的一个专有的名词。直到辛亥革命之后，“中国”才逐步成为了具有国家概念的一名称。
今天，我们要说的就是在清王朝时期，“中国”这两个字的出现。
清世祖在位的时候，在清王朝的文书中就出现了“中国”一词，这里，是将清王朝所统治的地域统称为“中国”。而到了清圣祖的时候，这样的用法更是十分常见了。也成为了上面所说的几种含义之中，最为主要的一个用法：“建立起的国家”的地方。
可以说，在满族的王公贵族之中，也是认同了这样说法的，他们普遍称呼自己为“中国人”，在当时，这也是一个很常见的一个现象。而在与外国人的交涉当中，他们更是用“中国”和“西洋”来进行区分，并且，称呼双方为“中国人”和“西洋人”。
这种叫法，上至帝王、大臣，下至黎民百姓，甚至于，居住在清王朝的西方传教士，也是这样认为的。
并且，在《尼布楚条约》中，清王朝就被称为“中国”，这是历史上有记载的第一个正式的条约将中国称之为“中国”。而到了清高宗的时候，清王朝被称为“中国”已经成为了制度化，这尤其表现在与外人自称的时候。而在《清高宗实录》里，也明确的记录了：高宗要求，凡我大清人，对外时一定要自称“中国人”，这更是表明此事“乃一定之理”。
在最为权威的一些著作“大清历朝实录”里，其中，记录有“中国”二字，更是达到了千次之多。在这里，“中国”二字，代表的则是“清王朝所统治的区域以及民族”，这一用法更是达到了一个很高的程度。而其中，仅仅指代“中原”这一区域的使用则占据了很小的一部分。
到了清高宗的时期，这种称呼就变得越来越少了。
并且，这些情况大部分是用来细分“满族”与“汉族”的情况之下才会出现的。例如：在清世宗时期，辩论“华”、“夷”这时候才出现，清王朝的帝王喜欢说“满汉一家，中外一家”，其实，这里的“中外”，并不是说，“中国”与“外国”，而说的是：“中原”与“中原之外”的地方。而对于“中国”和“外国”，他们则是用“中国”和“西洋”来进行称呼的。
到了晚清的末期，在与外来者签署的条约中，“中国”这两个字与“大清国”则交替使用，这种互相替代的形式也是十分普遍。在条约里面“中国”二字频繁出现，这不仅说明了清王朝对于这一名词的认同，也表明了当时的国际社会，对于这一名词的一个认同。甚至于，在西方与清王朝签署的条约之中，直接将大清朝直译成了“中国”二字。
也就是说，在当时的国际社会看来：“大清朝”与“中国”实际上就是一回事。这就好比在中国与英国签订的《南京条约》，在我们现存的文本之中，用汉文所书写的“中国”二字，更是十分频繁的与“大清朝”交替使用。并且，这种类似的情况也出现在了中国与法国所签订的《黄埔条约》之中。
而在清王朝与美国所签订的《望厦条约》之中，更是直白的写出了“中华大清国”这几个字；而在条约的背后，结尾的签名也是写了“驻中华顾圣”几个字。到了后来的《天津条约》中，也是将大清王朝写作“中华大清国”，称呼清朝的帝王为“中华大皇帝”。
在这里，就十分直白的写明了“中华”、“中国”二字。可以说，此时这几个字广泛的被指代为“大清王朝”也得到了国际社会的承认。一直到后来的辛亥革命，“中国”二字才正式作为了中国的国名。也就是我们所称呼为“中华民国”，简称为“中国”二字。之后，“中国”二字，才具有了近代国家的一个概念。
到了后来，新中国成立，我们就正式的把“中华人民共和国”简称为了“中国”。
参考资料：
【《“中国”二字的由来》、《尼布楚条约》、《清高宗实录》、《南京条约》、《黄埔条约》、《望厦条约》、《天津条约》】
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