鸳指雄鸟，鸯指雌鸟，故鸳鸯属合成词。属雁形目的中型鸭类，大小介于绿头鸭和绿翅鸭之间，体长38-45厘米，体重0.5千克左右。雌雄异色，雄鸟嘴红色，脚橙黄色，羽色鲜艳而华丽，头具艳丽的冠羽，眼后有宽阔的白色眉纹，翅上有一对栗黄色扇状直立羽，像帆一样立于后背，非常奇特和醒目，野外极易辨认。
雌鸟嘴黑色，脚橙黄色，头和整个上体灰褐色，眼周白色，其后连一细的白色眉纹，亦极为醒目和独特。
鸳鸯又名乌仁哈钦、官鸭、匹鸟、邓木鸟，鸳指雄鸟，鸯指雌鸟。鸳鸯在动物分类学上属于雁形目鸭科鸳鸯属，英文名为Mandarin Duck（即“中国官鸭”）。
在我国古代，最早是把鸳鸯比作兄弟的。南朝梁萧统编著的《文选》中有“昔为鸳和鸯，今为参与商”，“骨肉缘枝叶”等诗句，这是一首兄弟之间赠别的诗。晋人郑丰有《答陆士龙诗》四首，第一首《鸳鸯》的序文说:“鸳鸯，美贤也，有贤者二人，双飞东岳。”这里的鸳鸯是比喻陆机、陆远兄弟的。
以鸳鸯比作夫妻，最早出自唐代诗人卢照邻《长安古意》诗，诗中有“得成比目何辞死，愿作鸳鸯不羡仙”。赞美了美好的爱情。晋朝崔豹的《古今注》中说：“鸳鸯、水鸟、凫类，雌雄未尝相离，人得其一，则一者相思死，故谓之匹鸟。”李时珍的《本草纲目》中也说它“终日并游，有宛在水中央之意也。或曰：雄鸣曰鸳，雌鸣曰鸯。”
鸳鸯雌雄的特征非常明显，古人以“鸳”命名雄鸟，以“鸯”命名雌鸟。 雄鸟，额头和头顶中央翠绿色，并具金属光泽；枕部赤铜色，与后颈的暗紫色或绿色长羽组成羽冠。眉纹白色，宽而且长，并向后延伸构成羽冠的一部分。
眼睛黧黑、扁圆，眼前淡黄色，颊部是棕栗色斑点细羽，颈侧一圈金黄色羽毛，像金色的络腮胡须，又像是金丝的围脖，谓之领羽。鸣叫时，翠色的冠羽与金色的领羽，连同白色的眉羽一同翘起，其胸部有两条蓝白相间的条纹，色彩对比强烈，非常醒目。
雌鸟，头和后颈灰褐色，无冠羽，眼周白色，其后一条白纹与眼周白圈相连，形成特有的白色眉纹。上体灰褐色，两翅和雄鸟相似，但无金属光泽和帆状直立羽。颏、喉白色。胸、胸侧和两胁暗棕褐色，杂有淡色斑点。腹和尾下覆羽白色，和雄鸟比就显得逊色了。
