能够请奶娘的一般都是比较有钱的人家，他们的妻子或者儿媳妇自然都是大家闺秀，或是千金小姐，受不了晚上哺乳，或者照顾孩子这种苦，所以都会请奶娘帮助自己喂孩子，照顾孩子的生活。
在古代由于身份地位的关系，帝王之家的孩子一般都不是亲妈的母乳喂养，而是专门由一个个乳母来喂养皇子公主们。正所谓一饭之恩，长大后的皇子们自然与喂养他们的乳母有着不同一般的感情。在古代女人奶水不足的现象很普遍，，又没有如奶粉和牛奶之类的替代品，为了养大自己的孩子，只能请奶娘喂奶。
古代的奶妈是专指那些受雇给别人家奶孩子的妇女，以前皇宫中的奶妈又被称作乳母、奶婆、奶口、乳媪或嬷嬷等。人之初，必须依赖母乳才能生存。女性乳房的原始含义是哺乳，但作为哺乳动物的人类，妇女只有在生育之后才会产乳汁。对于旧时宫廷中的奶妈而言，自己生下的婴儿饿得哇哇直哭，奶水却必须满足皇家子女的需求，这与母性本来就是相违背的，但生活所迫，没有办法。对皇家的妇女来说，雇佣奶妈哺育孩子可能出于多方面的考虑。但对许多低下层贫穷的妇女来说，做奶妈似乎是她们天经地义的一种谋生职业。
奶娘们一般出生于平民家庭，民间的女子是以进皇宫为耀的，如果能选上成为某皇子的奶娘，那后半辈子就是衣食无忧享受荣华富贵了，死后还能得到厚葬。但奶娘的选拔制度是非常严苛的，奶水充足是最基础的，其次人品、相貌都要优秀，再者就是奶水的质量，奶水滴出后放在阴凉处阴干，如果没有异味、渣子就有机会入宫当选奶娘。
从历代中医文献来说，人奶被奉为养生至品。所以除了正常的饮食需要以外，诸如合药，炼丹，老年养生都需要大量人奶鲜品，奶妈就成为一种职业。另外如果入选御用奶妈，对于改善家庭地位，降低徭役税负都是有利的。再者历代战事纷杂，人口比例失衡，往往是丈夫出征，经年不归，妇女在家庭生活上困难，有怀孕的妇女无法生活，故而投身官宦，以充奶妈徭役课税征收。
还有一个原因，如果母亲奶水不足，在现在有牛奶或奶粉之类的可以代替，以前应该还不太普遍，为了养大小孩子，于是就找了奶妈。而有的奶妈或许是因为自己的孩子夭折之类的（以前的婴儿存活率不算太高，特别是穷人家的婴儿），就把母爱转到了另一个孩子身上，一般的奶妈都很疼她照顾的那个孩子，虽然不是亲生的，但是自己亲自喂大的，而且有的孩子对奶妈比对母亲还要亲近，长大了也会对她养老，也是出于感恩吧
1.怕痛怕吃苦。小孩子最大的特点就是不吵不闹敲可爱，但是哭闹起来也是很磨人的，尤其是孩子很容易饿，每天要吃很多次奶，尤其是晚上。那些娇生惯养的大小姐吃不了或者说不愿意吃这个苦。另外奶娘不光是喂奶而且要照顾婴儿，就像现代的人月嫂一样，只不过还要喂人奶而已。再说熬夜睡不好觉会影响气色容貌，对于富贵人家的夫人来讲是十分不愿意接受的，况且老公本来就就三妻四妾的，用心思保养自己肯定是要的。
2.为了不影响夫妻生活。古代富贵人家王亲贵族，男的都是三妻四妾的，女人韶华易逝，除了生了孩子绑牢丈夫的心以外，更是要趁着年轻多与丈夫相处，而喂奶是一个长期的工作，显然对于这些贵妇们是很大的潜在隐患。
宫廷中的奶妈最早出现在什么时候，恐怕已不可考。为了加强对太子、世子的教育，在西周时期就建立了乳保教育制度，在后宫挑选女子担任乳母、保母等，以承担保育、教导太子、世子事务的制度。据《礼记内则》中记载，太子、世子出生后不久，即“异为孺子室于宫中，择于诸母与可者，必求其宽裕、慈惠、温良、恭敬、慎而寡言者，使为子师，其次为慈母，其次为保母，皆居子室。他人无事不往。”子师、慈母、保母合称“三母”，她们分别承担母后的部分职责，其中“师，教以善道者;慈母，审其欲恶者;保母，安其寝处者。”总之，由她们共同负责太子、世子德性的培养与日常起居的料理。除“三母”外，当时的宫廷内还置有乳母，名义上是以乳汁哺育幼小的太子、世子，但实际上由于乳母与幼儿朝夕相伴，无形中其自身的道德、知识等素养对幼小的太子、世子们也具有很大的影响。故当时对乳母的选择也非常慎重，均择于大夫之妾或士之妻中。行于宫廷内的乳保之教，也影响到当时一般大夫的家庭教育，《礼记内则》中说：“大夫之子有食母。”食母，即是乳母。
此后的封建社会时期，宫廷中大都为婴幼儿雇有乳母。战国时，秦军攻破魏国，魏王全家被诛杀，而只有未满周岁的小公子被奶妈带出宫去，冒着“夷三族”的代价藏匿起来。后来奶妈被人出卖，遭到秦军的捕杀，死在乱箭之下，奶妈在气绝之际还努力用身体挡住利箭，以庇护小公子。奶妈的表现，除了尽其本分外，更是出于一份朴实无私的真爱。魏公子的奶妈只是个名不见经传的小人物，但她的义行不仅救了魏公子的性命，也使她的事迹流芳百世。秦王听了这件事后，用牛、羊、猪三牲祭她以表彰其义行。
在历史上有这样三位奶妈，她们出身低微，但却都有一个殊荣当了皇帝的奶妈。她们的境遇虽不尽相同但都有一个共同点，或备受纵容或成了皇上的秘密或明面上的情人。那么这三个女人究竟都是谁她们又有什么能耐？第一位奶妈可是个大大乳母，颇得汉武帝刘彻的欢心，对于奶妈的请求或不经意间的需要刘彻更是眼睛都不眨的一律赏赏赏。但可惜这个大奶妈的子孙们不争气，本可以利用得来的赏赐好好置备一番全家便可吃穿不愁，他们却偏偏给她惹是生非。可是即便汉武帝他痛恨她的子孙却也不忍让奶妈伤心而一直迁就。这足以见证奶妈的地位。
而第二个大奶妈就是世人皆知的客氏，因明熹宗恋母众所周知，对她自是不一般，而这个号称九千岁的老太太实在也是嚣张的不得了，出入礼仪排场比之生母都有过之而无不及。客氏在他身边真可谓是荣耀一时怪不得连一向只手遮天的魏忠贤都要给她几分薄面。而真正从哺乳事业做到龙床上的还得是万奶妈，原名万贞儿，可以说她对于朱见深而言并不只是传统意义上的哺乳之恩，更是他孤独灵魂里的一盏灯。虽说他们之间相差十九岁，无论从哪方面来看万贞儿都不够做他贵妃的资格，但他就是义无反顾的将她留在身边，哪怕这于理不合与世俗不合。
除了生理原因之外，很多母亲出于社会原因选择不哺乳。她们希望能快点恢复身材，好穿漂亮衣服，而且自己喂母乳被看做是不时髦的。经济原因也同样重要，如果母亲自己照顾婴儿，那么家庭事务就得雇人处理，而这可比请乳母要贵多了。还有一些母亲，完全可以自己照顾，但是她们不想承担繁琐的责任，便干脆雇个乳母来解放自己。当时的一些错误观念也使母亲们对喂养母乳敬而远之。托尔斯泰的《战争与和平》中的娜塔莎“冒天下之大不韪”自己哺乳，勇敢驳斥当时的流行观点，即喂养母乳对母亲自己的身体不好。
