匡超人本是个勤谨纯良的农家青年，因家寒无力读书，跟商人记账，流落杭州。马二先生在慷慨解囊资送他回乡的同时，给他指点了一条举业求官的道路，还捡了几部八股选本，塞在他的棉袄里。回乡后边磨豆腐做小生意，照料生病的老父，边读书作文章，受到潘保正和李本瑛知县的赏识和栽培，不久考中秀才。
“科第取来，心只系乎两榜”，还想成为举人、进士，加速了他的蜕变的进程。他再到杭州时，与景兰江、赵雪斋等西湖斗方名士为伍，知道除马二指点的那条荣身之路以外，还有靠吹牛撒谎、附庸风雅来攀高结贵、抬高身价的“终南捷径”，很快就把斗方名士的那套本领全部学会。
吹起交游来，现任中堂大人百官不见唯独请他“坐在床沿上”攀谈。扯起八股选本来，“共是九十五本”，连“外国都有的”，甚至不惜诋毁恩人马二，以抬高自己。后又与衙吏潘三狼狈为奸，成为潘三包揽词讼、假造文书的得力帮手，甚至替人代考充当“枪手”，干下许多卑鄙无耻的勾当。
正当他道德沦丧的时候，却被“题了优行，贡入太学”，司监察的李给事中把外甥女配给他，他厚颜无耻地用“戏文上说的蔡状元招赘牛相府，传为佳话，这有何妨！”为自己的停妻再娶开脱。其发妻郑氏在家乡吐血夭亡，而他在京城“珠围翠绕，燕尔新婚”，完全滚进统治者的怀抱。
