在雨果迫切地想要通过文学展现时代风貌之外的最主要原因，我认为，是滑铁卢之战的一个非常重要的特点吸引了他，并且这个特点正与《悲惨世界》所呈现的世界观互相辉映。
这便是：无常。滑铁卢之战，在雨果看来并无令人信服的胜者。拿破仑的作战计划堪称完美，然而胜败命运系于炮兵，炮兵命运则系于天气。如果当时能有更便于行军作战的天气，那么被击败的将会是威灵顿，而滑铁卢也将会成为拿破仑野心浓墨重彩的决定性一笔。可惜当天气预报说有雨的时候，并没有淮左江郎从天助阵。错失天气并不意味着全盘皆输，拿破仑还有可能在布吕歇尔到来之前打跪威灵顿。即使不能完成这个任务，至少在之后还可以完成一次体面的撤退。然而并没有。某些吃饱了没事干的波拿巴分子，一不能控制天气，二没有虐死威灵顿，三不能胜任战略转移，还有什么好说的？ 威灵顿的胜利，是二流军事家打赢一流军事天才的胜利，是充满迷雾、匪夷所思的胜利，是天命无常的胜利，所以雨果将荣誉归于挨打要站稳的康布罗纳，并心情极为复杂地写道： 谁是胜利者？是威灵顿吗？不是。如果没有布吕歇尔，他早已败了。是布吕歇尔吗？不是。如果没有威灵顿打头阵，布吕歇尔也收拾不了残局。笼罩着波拿巴的无常命运，同样也在《悲惨世界》中其他人物的头上徘徊。与此对应的，则是各人面对无常时的态度。
