宋仁宗赵祯是宋朝在位时间最长的皇帝，从1022年即位到1063年去世为止，共42年，但是，令他自己想不到的是，他一生总共只生了三个儿子，却都早死了！
因此，在宋仁宗晚年时，该立谁为储君成为大宋王朝的一件大事。因为，在我国古代政治生活中，早早确立太子的身份，可以保证封建王朝新老皇帝权力交接的平稳过渡。
宋仁宗之前，宋朝的第二位皇帝宋太宗赵光义也遇到过这样的事情。赵光义本来是从哥哥宋太祖赵匡胤那里继承了皇位。赵光义之后，是否该按所谓“金匮之盟”规定的那样，再把皇位传给弟弟赵廷美？这是令赵光义很头疼的事情。
后来，宋太宗在皇位稳定之后，采取了一系列的手段，排除了“兄终弟及”的可能，将皇位的传承又恢复到了父传子的道路上。
虽然宋太宗获得皇位的方式令人生疑，但宋朝权力的交替以及较量的过程基本在宫廷内部进行，并没有对社会造成太大的危机，所以宋朝政局没有出现大的波动。
但是，宋太宗在确立皇位由父子传位之后，还是遇到了麻烦。宋太宗不太喜欢长子，历史记载长子有疯病，他曾经亲自放了一把火把宫殿烧了，当然也有人说他是装疯。宋太宗的第二个儿子又早死。因而宋太宗到了晚年立皇储的时候，他也难以下决定该立谁为太子？
为此，宋太宗曾问寇准，自己的哪个儿子可以继位。寇准回答说：“继承皇位这样的事情，一不可以同女人商量，二不可以同宦宫商量，三不可以同近臣商量。”
寇准不明确表示自己拥立谁为太子，表面了他的大公无私的态度，在宋朝士人的理念中，他们不屑以拥立之功而获得新皇帝的恩宠，认为只要自己是一心为公，立谁为太子都一样。
现在，又因为宋仁宗的三个亲生儿子早逝，太子迟迟无法确立，包拯便上奏，请求宋仁宗尽快明确这件大事。
可是，宋仁宗却反问包拯： “你觉得应该立谁为太子？”
包拯回答说：“我是为了国家着想，才请皇上尽快立太子，皇上反问我，这是怀疑我。我已快七十岁了，并不想通过立太子为自己谋得好处。”
宋仁宗可能认为自己还能生育，便一直不想在宗室里挑个孩子立为太子。结果，到了宋仁宗晚年，后宫果然又有嫔妃生了个孩子，但令宋仁宗失望的是，生下的却是一个女儿。
宋仁宗这时才不得不考虑确立太子，他又问宰相韩琦：“宗室里谁可以立为太子？”
韩琦却做出和包拯同样的回答：“这不是臣下可以议论的事情。”
包拯和韩琦对于立谁为太子的态度，与寇准是一样的，他们都认为立太子是国家公事。但因这件事太敏感，任何人都要尽力避免因有拥立之功而为自己谋私利。
最终，宋仁宗立濮王赵允让（宋太宗之孙）的第十三子赵宗实（后改名赵曙）为太子，等宋仁宗去世后，赵宗实继位当了皇帝，也就是宋英宗，这也是宋朝历史上第一位与前皇帝血缘较远的宗室成员当上了皇帝。
在寇准、包拯的表率下，北宋及南宋两朝基本没有出现某大臣因拥立之功而乱政的现象，寇准、包拯不愧为我国历史上大公无私的清官代表。
宋仁宗没有儿子，选择由濮王赵允让（赵允让与宋仁宗赵祯均是宋太宗赵光义之孙）的第十三子赵曙继承了帝位，即宋英宗。
