这是一首叙事诗,其主体部分是老妇人的“致词”。诗的前四句写“致辞”的由来,也交代了故事发生的时间和地点;最后四句是这件事的尾声,“独与老翁别”暗示老妇已被差吏抓走。
老妇“致辞”的内容可分为三层:
第一层(前五句)诉说三个儿子全都应征赴邺城作战,已有两个战死沙场。说明这一家人已经为国家做出了重大牺牲。
第二层(中间四句)诉说家中现状。“室中更无人”,故意隐去了“老翁逾墙走”一事,是不得已而言。“乳下孙”犹言孙子正在哺乳期间,故其母“未去”,意思是儿媳丧夫,本当改嫁,只因舍不得丢下孙子才仍留家中。“无完裙”,不止于说衣不蔽体,也包含了食不果腹的意思。
第三层(最后四句)为老妇自请应役。河阳是当时官军们的退守之地,她知道那里需要人,自愿为战士们做饭,以保全家中仅存的三个人。
《石壕吏》以作者的“目见”和“耳闻”为线索进行叙事