十三经之一的《礼记·内则》对古代人各年龄段的读书顺序予以了阐释，《三字经》也说“为学者，必有初；小学终，至四书；孝经通，四书熟；如六经，始可读；经子通，读诸史；考世系，知终始”等。
经过科考，历朝历代规定虽不尽相同，但基本为三个阶段：六至十六岁，为“十年诵读”阶段，背诵理解基础经典；十六至二十六岁，为“十年讲贯”阶段，读诵研究、思考发挥；二十六至三十六岁，为“十年涉猎”阶段，广览群书、锤炼能力，总为“三十年大成”。基本读书情况如下：
六岁，教以数目与四方之名，从六至八岁，读《三字经》、《小学集解》、《龙文鞭影》、《幼学琼林》、《千字文》、《百家姓》等。六岁即举办“开笔礼”，顺序为：正衣冠、拜孔子、朱砂开智、击鼓明智、启蒙描红、封存心愿。描红沿用古代四孔格，共三十二字，开笔礼第一个描红字为“人”，意为在人生启蒙阶段，首先学会从堂堂正正、立身做人开始。
八岁，教以礼让，示以廉耻，读《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》、《孔子家语》、《孝经》等。八岁即开始练小楷、行书。
九岁，教以朔望和六十甲子，读《诗义折中》、《书经图说》等。
十岁，离开家庭，住宿在外，向老师学习“书计”(文字)、“幼仪”(奉侍长者的礼仪)，以及有关礼的篇章和日常应对的辞令，并开始学对对子与缀句，进而诗赋。
十三岁，开始学习音乐、练习《勺》的舞蹈(文舞)，从十三岁到十五岁，读《诗经》、《周易折中》、《礼记》、《春秋》、《尔雅》、《说文》等。
十五岁，男子曰“成童”，练习《象》的舞蹈(以干戈为道具的武舞)、射箭和御车。“女子十五而许嫁”“笄而礼之”（《仪礼·士昏礼》），意为女子到了十五岁，要行“加笄”（古代的一种簪子）之礼。女子行笄礼后，即已成年，到了婚嫁年龄。从十五岁到二十岁，读《古文观止》、《古文释义》、《文章轨范》、《古文笔法百篇》、《古唐诗合解》、《赋学正鹄》、《骈体文钞》、《六朝文絜》、《昭明文选》等。
二十岁及以后，《礼记·曲礼》曰：'男子二十冠而字'，此时举行男子成年礼，即“加冠礼”，表明男子已具备一定文化知识基础，能够独立面对社会。自二十岁以后，读《史记》、《汉书》、《东观汉记》、《资治通鉴》、《通鉴辑览》、《纲鉴易知录》、《史论》等。
