史家说春秋，必说春秋之五霸，说五霸，则必说五霸之首齐桓公。正是齐桓公开启了春秋诸侯霸业之始，使得东周时代出现了以凌驾于其他诸侯国之上的霸业政治形态，也为后期战国时代的出现奠定了基础。
而齐桓公的一生可谓是传奇精彩的一生，他早年境遇坎坷，为避祸逃奔在莒国，回国途中又几乎被管仲射杀。春秋诸侯众多，他是如何脱颖而出，成为五霸之首呢？
一、胸襟宽大，任用贤臣
历史上，昏庸的帝王各有不同的表现，而贤明的君主却都有相同的特点。胸襟宽大就是诸多贤明君主的共同特点之一。人主有胸襟，则天下才能之士甘于效力，是之所以能成大事的必要条件，而齐桓公也是具备这一优点的君主之一。
齐襄公时，齐国大乱，管仲等人拥护公子纠，鲍叔牙则保公子小白，两人各带属臣逃亡在外。在公子纠和公子小白回国争夺齐国国君的道路上，管仲为去除公子纠争夺权力的最大威胁，亲手引弓射箭射中小白。虽然箭矢只是射中小白的带钩，并未对小白造成伤害，但设身处地而想，这种当面谋杀的行为很难不引起小白的恨意。
所以，在公子小白即位成为齐桓公的时候，能够放下这段仇恨，任命管仲为齐国国相，就展现了他作为一名杰出政治家的宽大胸襟。而管仲能够尽心尽力，一展才能，毫无保留，也展现了一代名臣的风范。
齐桓公不但能够不计前嫌，委重任以管仲，还任用了鲍叔牙、隰朋、宾须无、宁戚等贤明之士，史称“五贤人”。在这些明君贤臣的君臣同心，大力改革，锐意进取之下，齐国国力大盛，兵甲强势，为称霸诸侯奠定了基础。
二、尊王攘夷，占据大义
高明的古代政治家在推行自己的意志时都讲究“师出有名”，对齐桓公所处的时代来说，周天子是天下共主，“尊王”就是诸侯必须坚守的“大义”，是天下必须遵守的规矩。轻视怠慢甚至冒犯了周天子，就是严重破坏规矩的做法，如果这时有人带头维护规矩，保卫周天子的权威，就牢牢占据了大义，可以以周天子之名义讨伐“不臣”，师出必有名，能够得到诸侯的尊重和拥戴以及周天子的好感。
齐桓公就是深刻认识到了这一点，以实际行动积极维护周天子的权威，提高齐国在诸侯国中的地位和威望。
一是多次会盟诸侯，号召尊重周天子，协助诸侯解决国内矛盾，帮助诸侯抵御狄戎的进犯。如桓公五年帮助宋国平息了内部变乱；桓公六年联合其他诸侯国讨伐“不尊重”周天子的宋国；桓公二十三年出兵救援受到山戎侵略的燕国等。
二是维护周天子王权的正常传承。桓公三十一年，周惠王去世，按规定应立太子郑继位，但王后偏爱小儿子带，欲废掉郑而立带。这在正统宗法制度中属于废长立幼的违规行为。于是齐桓公联合众多诸侯国拥立了太子郑，是为周襄王。
不管齐桓公心底是否真心尊重周天子，但他通过尊王攘夷，成功团结了诸侯国，抵御了狄戎的侵犯，并维护了周天子正常的王位传承，使得周天子和其他诸侯认识到了齐国强大的实力，齐桓公本人也获得了很高的威望，齐国由此成为春秋五霸之首。
可惜的是，一如历史上那些早年贤明，晚年昏庸的君王一样，齐桓公长期沉浸在自己取得的霸业功绩之中，逐渐失去了进取之心，在晚年信用管仲在临死前告诫不可重用的易牙、开方、竖刁三人，使得三人专权。而后，齐桓公死后，五个儿子为争夺继承权大打出手，以至于齐桓公的尸体在床上放置了六十七天无人收敛，蛆虫横生，形状凄惨。
尊王攘夷大旗的高举在其中功不可没。
春秋时期各诸侯国不停展开竞争，管仲为桓公谋划，提出了“尊王攘夷”的口号。将齐国置身于诸侯老大的地位，挟天子以伐不服。
所谓“尊王”就是表面上尊崇周王的权力，承认周天子作为天下共主的地位，维护周王朝的宗法制度，此举目的是在树立齐国的权威。
“攘夷”则是联合中原各个诸侯国的力量，共同抵御北方游牧部落的进攻和阻遏楚国向北发展的势头，同时进攻齐国的东邻东方莱夷各小国，扩大齐国的版图。
齐桓公之后，其他大国为了争取诸侯的领导权，在其主持会盟期间，都以“尊王室”、“攘夷狄”相号召。
在随后的孔子时代，尊王攘夷被儒家吸收，成为儒家思想的重要组成部分。孔子高度评价了管仲尊王攘夷之功：“如果没有管仲，我们就要穿着戎狄的衣服，做戎狄的附庸了。人们到今天还受到他的恩赐啊，管仲真是仁德啊。”
“仁”是孔子评价人和事的最高概念，与孔子同时的历史人物中当此誉者也就管仲一人。可见在孔子心目中，管仲尊王攘夷的成就有多高。
其实，与其说成就“尊王攘夷”的是管仲，倒不如说是齐桓公。在王权得不到约束的专制时代，任人唯亲就成了一种无法避免的必然现象。谁不想自己身边的大臣都是自己的亲信，谁听说过把相国的重任托付给刚刚还要杀死自己的仇人的呢？雄才大略齐桓公不拘一格，大胆启用了本当处死的管仲，终于成就了一番大业。
