元谋人发现于1929年5月，发现地点在云南元谋县上那蚌村西北小山岗上，是中国人发现的。
元谋人化石包括两枚上内侧门齿，当时定名为“元谋直立人”。随元谋人出土的石器共七件，人工痕迹清楚。经考古学家断定，石器是元谋人打制而成的。在元谋人化石地层中还发现大量炭屑，后来还发现了两小块烧骨。考古学家研究，这些是当时人类用火的遗迹。中国地质科学院用古地磁方法测定，元谋人生活在距今170±10万年
1972年2月22日，新华社、《人民日报》同时公布了两条震惊世界的消息：一条是美国总统尼克松首次对中国进行国事访问;另一条是我国地质学家在元谋盆地发现了两颗古人类牙齿化石，时间距今100万年以上，是我国、也是亚洲迄今已知最古老的人类化石。全球学术界把目光投向了中国，投向了元谋人的故乡—元谋盆地。
元谋人的探索：找寻“人类起源于亚洲”的证据
元谋盆地位于距昆明西北110公里的金沙江南岸，在地质学上，“元谋组”地质层被视为我国南方典型的早更新世地层面而闻名中外。
远在20世纪20年代初，美国古生物学和人类学家奥斯朋曾提出一种假说，认为人类起源于亚洲高原。美国著名地质学家葛利普也坚持此说，这种“亚洲说”在当时影响很大，许多外国科学家考察团纷纷到中国的新疆、蒙古、云南、四川、陕西等地考察。
1926年冬到1927年春，纽约美国自然博物馆中亚考察队就对元谋盆地地层古生物进行过考察。纳尔逊在金沙江畔发现了新石器时代遗址，格兰杰在盆地东侧发现了马、偶蹄类、象和犀牛化石。1938年9月，著名石油专家卞美年在对元谋盆地沉积进行考察时，发现了剑齿象化石，此外还收集到马、牛和鹿等的化石，通过对比研究，卞美年认为元谋层化石大致可与中国北方的泥河湾沉积或榆社建造的第三带对比，时代为上新世晚期。
但这些考察研究都未发现远古人类遗骸和遗物，“亚洲说”一时间被淡化。众所周知，在元谋人未发现之前，我国发现的北京人、蓝田人都产自中更新世地层。因而，人们逐渐形成猿人(直立人)不会超出中更新世的观念。
元谋人的发现：两颗人牙化石出土
1965年初，为了配合西南地区的建设和成昆铁路的勘察设计，在地质科学院黄汲清教授的部署下，由赵国光、钱方、浦庆余和王德山4人组成了一个西南地区的新构造研究组，开赴第四纪地层发育较好的云南元谋盆地进行重点研究。
当时，闭塞的元谋只有一条土公路通昆明，全县仅有一辆汽车—救护车，因此研究组的一切工作全是靠两条腿跑出来的。每天，他们带着馒头，顶着烈日酷暑，早出晚归，来回奔波几十里，工作异常艰苦。工作中他们发现，县东南上那蚌村一带地层出露好，化石多，构造现象清楚，于是，决定把这一带作为工作重点。5月1日下午5时许，钱方等人来到上那蚌村西北800米处，这位南京大学地理系毕业的26岁年轻地质学家，在牛肩包西南一个高约4米的元谋组组成的褐色土包下部，发现了几颗半露出地表的云南马牙化石，职业的敏感使他立刻停下脚步。
在挖掘马牙化石时，钱方又发现旁边还有一些化石。他们大部分埋在土中，表面只露出一些痕迹。钱方使用地质锤的尖端仔细地挖掘，接着发现两颗人牙。其中一颗的齿冠半露地表，牙根埋在土中，另一颗则全埋在土中，两颗人牙化石相距十几厘米。
同时，钱方还找到一个啮齿类动物的下牙及其他一些化石碎片。这时浦庆余和王德山两人也先后来到这里，他们认为，这两颗牙齿化石可能是原始人类或猿类的一对门齿。几天后，工作组转移到永仁、攀枝花等地工作。直到9月份，钱方一行才回到北京，并将两颗珍贵的牙齿化石交与中国地质博物馆胡承志教授研究鉴定。谁也没有意识到，这个偶然的发现竟揭开了我国古人类研究史上崭新的一页。
轰动：元谋人是我国最早人类
3个月后，胡承志先生把门齿化石以及研究论文拿给著名考古学家贾兰坡先生审定。胡先生把新发现物定为直立人种元谋新亚种，俗称元谋猿人或元猿人，年代定为早更新世晚期，早于北京人或蓝田人，距今至少100万年以上。
贾兰坡教授认为对两枚人牙化石的研究是可靠的，建立的新亚种也是合适的，是当时我国华南第一次发现的猿人化石。元谋人的发现是我国现知最早的人类，但这一重要发现和研究成果却因种种原因而搁浅。
直到1972年2月22日，这一成果才得以公布。世界考古学界被震惊了，许多考古学家慕名来到元谋进行实地察看。元谋人的发现不仅填补了我国南方直立人的空白，而且为人类起源“亚洲说”提供了可靠的佐证，并把中国史前文化开端的历程大大推前了一步。
随之也出现了不少争议：门齿化石不是人牙而是南猿或猩猩之类;人牙出自所谓中更新世的上那蚌组而不是早更新世的元谋组。争论产生的原因是这意外的发现是出自早更新世地层，这就打破了猿人不超过中更新世的传统观念。
学术上的争议，给严肃认真的科学带来了新的研究内容。1979年，胡承志和周国兴再次深入研究了元谋人牙齿化石，指出其特点是，牙齿粗硕，切端呈较宽的扇形，超过目前已知的早期人类标本，这是元谋人独具的特点。通过对比研究表明，元谋人上中门齿跟猿类(包括巨猿)有明显的差别，不能归为猿类;跟北京人标本相比，基本形态相当接近。因此，元谋人是我国迄今已发现的早期类型的直立人代表，与北京人的不同处，正反映了它具有纤细型南猿向直立人过渡的特点。
