1873年，英国电气工程师史密斯在用一种叫硒的物质去改良海底电缆的装置时，发现了一种怪现象，这就是硒遇见阳光后就像电池一样会产生电。硒早在19世纪初就已经被发现，并被确认是一种不导电的元素。史密斯的发现引起了科学家们的注意。美国工程师肯阿里在听到这个奇特的发现后，就在两块金属板中间夹上硒做成一个特殊装置。这个装置在阳光照射下，会从金属板上发出微弱的电流，因为这是光发电，所以他把这种装置叫作“光电池”。这样，硒的光敏性的发现，为设计电视提供了重要材料；光电池的发明，使光电之间的转换成为可能。
光电池这种在强光下产生强电流、在弱光下产生弱电流的现象，非常像能随着声音的大小而使电流变化的电话，这使肯阿里产生了新的灵感：电话能够传送声音，那么用光电池的电能不能把图像或景物传送到远处去呢？
1875年，肯阿里自己研究并制作了一个光电池实验装置，他在中间放上由黑白小点组成的图像的照片，又把许多硒的小颗粒密集地排列在一块板上，另外又做了一个用小灯泡密集排列的装置，每个小点和小灯泡之间一个对着一个都用电线连接起来。肯阿里的设想是，把由黑白小点组成的图像放在硒板前用灯光照射，由于硒对光的感应，黑点的地方接受的光比较弱，硒粒发出弱的电流，白点的地方发出强的电流，这样，硒粒产生的强弱电流通过电线，传到装置上的各个小灯泡，这样一幅灯光的图就会出现。设计原理是对的，但却没能实现，原因是硒所产生的电流实在太弱，不能使小灯泡发亮，而且在许多小硒粒上一个一个连接电线就存在很大困难，实验失败了。
1884年，在肯阿里实验的基础上，德国发明家保罗·尼普科研制了一种图像扫描圆盘，这是一块布满极密小孔的网板，在图或景物前旋转，使光从小孔中通过，当光射到硒粒上时，随着光的变化而产生电流。电流通过电线传送到远处，使远处的小灯泡发光。而在远处的接收部分，尼普科采用同样的一个布满极密小孔的网板，用和发送部分同样的速度，在发光的小灯泡前旋转，小灯泡的光通过网板小孔射到白纸上，一幅和发送部分一样的图或景物就会放映出来。这种光电转换装置虽然设计合理，但同样由于光电池所产生的电流太弱，图像相当模糊，远远达不到实用要求。尼普科的实验使科学家们进一步认识到，只有把光电池的效能提高，才能满足设计需要。
1912年，德国的耶斯塔和盖特发明了“光电管”。光电管能够根据光的强度，而转换为不同强度的电能，和光电池相比，光电管的效能可就大得多了。经过研究改进，1924年，光电管达到了完善的地步，已用于各个方面。这时，美国的李·德福雷斯特已经发明了三极管，这是一个有放大作用的装置，它能把微弱的电流放大。这样，电视机诞生的条件越来越成熟了。
1923年，俄裔美国科学家兹沃里金申请了光电显像管、电视发射器及电视接收器的专利，他首次采用全面的“电子电视”收发系统，成为现代电视技术的先驱。
1924年，英国科学家约翰·洛吉·贝尔德最先研制成功了机电扫描式黑白电视机。1888年出生于英国苏格兰的格拉斯哥的贝尔德，从小就有着丰富的想象力，大学毕业后在美国一家电器公司工作。他对当时科学家们正在思考的问题很感兴趣：既然马可尼能够利用远距离发射并接收无线电波来传递无线电报，那么同样道理用来发射和接收图像也是可行的。1923年，他潜心研究提出了这样一个设想：一张拍摄得很好的照片有着不同的光亮和阴影。如果在靠近一块硒板的地方放张照片，再把一束光投射到照片上，并移动光束照遍照片的各个部位反射到硒板上，那么，硒板上便会随着图像的明暗变化而产生各种强度不同的电流（这一过程被称为图像的“扫描”过程）。产生的电流随后被输送给发射机，由发射机用线路或无线电波发射出去，再由接收机接收，并把电波转换成明暗不同的图像（这一过程被称为图像的“显像”过程）。通过努力和实验，他得到了一幅静止的图像。如何才能得到活动的图像呢？贝尔德离成功还有一段漫长的距离。
为了实验的成功，贝尔德不仅花光了自己所有的积蓄，还不断向朋友借钱，到了最后，几乎身边一切可用的材料都利用上了：旧收音机器材、霓虹灯管、用盥洗盆做的框架、破茶叶箱、从废物堆里捡来的电动机、用马粪纸做成的四周戳有小洞的“扫描圆盘”，还有装在旧饼干箱里的投影灯、几块透镜及一些电热棒和可以间断发电的磁波灯和光电管，等等。这些凌乱的东西被贝尔德用胶水、细绳及电线连在一起，成了他的实验装置。经过上百次的反复尝试，贝尔德终于在1925年10月2日的清晨制造出了第一台能传输图像的机电扫描式黑白电视机。尽管画面很模糊，噪声也很大，但能在一个不起眼的黑盒子中看到栩栩如生的图像，仍引起了公众极大的兴趣，人们把刚问世的电视称为“神奇的魔盒”。
为了把自己的发明推向市场，贝尔德做了很多次公开实验，并最终得到了赞助商的信任。1928年，美国纽约31家广播电台进行了世界上第一次电视广播试验，由于显像管技术尚未完全过关，整个试验只持续了30分钟，收看的电视机也只有十多台。此举宣告了作为社会公共事业的电视艺术的问世，是电视发展史上划时代的事件。
1928年底，贝尔德又研制出机电扫描式彩色电视机，并成功地把图像传到大西洋彼岸，在英国首次进行了机电式彩色电视试播。他发明的摄像机有三个摄像管，分别摄取红、绿、蓝三种颜色的图像，当这三种颜色的图像按场顺序投影在屏幕上时，由于速度极快，三种颜色的图像就混合成自然色的图像。
但是到了1935年，英国广播公司却用电子扫描式电视机取代了机电扫描式电视机。贝尔德的机电扫描式电视机被性能更好的电气和乐器工业公司的全电子扫描系统击败，他只好转而去研究新的彩色电视系统。1946年，贝尔德因疾病不幸去世。至此，电视机技术已经非常成熟了，由于贝尔德是第一个让人们身临其境地体验到电视机的奇妙的人，因此人们称其为“电视机之父”。
电视机的发明，不是一个人在短时间内能够完成的，在它的发明过程中也有许多科学先驱做出了卓越的贡献，它是人类群体科学智慧的结晶。最初的电视机在今天看来，未免有些怪里怪气、原始而又粗糙，但这正是向更高度发展的开始。随着电视技术的发展，从黑白电视机、彩色电视机到液晶电视机等，电视机的外形发生了极大变化，既有超大屏幕电视机，也有像两个香烟盒一样大小的小电视机。电视机的性能和质量也大大提高了。从20世纪50年代开始，全球出现了世界性的电视机热潮，到70年代，全世界就已生产了近3亿台电视机。
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