南诏国是一个多民族国家，从影响力和人数上看，白蛮（白族先人）和乌蛮（一部分彝族的先民）是南诏的主要族群。白蛮主要分布在滇西，滇中一带的平坝地带，交通发达。乌蛮主要分布在滇东一带和山地林谷中。此外，另有“和蛮”（今哈尼族先民）、“顺蛮”（今傈僳族先民）、“磨些”（今纳西族先民）、“寻传”（今阿昌族先民）、“裸形”（今景颇族先民）、“金齿”“望蛮”（今傣族先民）、“朴子蛮”（今德昂族、布朗族、佤族先民）等少数民族广泛分布各地。
南诏国也是一个由多民族共同组成的联合政权。是八世纪崛起于云南一带的古代王国，由蒙舍部落首领皮罗阁于唐开元二十六年（738年）建立。天复二年（902年）唐人郑回的后裔郑买嗣灭亡南诏，自立为王，建立“大长和”国。
历史学家认为南诏是彝族、白族建立的政权；国外的历史学家则普遍认为南诏是傣（泰）族建立的政权。这些说法都有一定依据，但很多都是比较牵强的。
认为南诏是白族建立的，主要依据是，现在白族生活在古南诏国的中心区域，但在冷兵器时代，民族之间、国家之间相互攻伐，民族迁徙频繁，从今天的民族分布来断定古代民族的分布显然是不可取的。
认为南诏是彝族建立的，主要依据是，彝族现在是云南人口最多的少数民族，但这些人口众多的彝族其实之间语言并不相通，直到建国前还没有统一的称谓，一个建立过强大政权的民族必然有共同文化与认同，而彝族内部各支系之间显然还没有共同的文化与认同。
认为南诏是傣（泰）族建立的，主要依据是，南诏的“诏”与傣族“zhao”相通，都是“王”或“地区首领”的意思。
