巴甫洛夫的经典性条件反射理论来源于一个经典实验，即：狗——铃声——唾液的实验。这个实验分为三个阶段：
第一阶段，狗看到食物分泌唾液这是没有任何条件的;这属于无条件反射。
第二阶段，在给狗食物之前，先摇铃，然后给食物。反复多次;
第三阶段，仅仅给狗摇铃，观察狗分泌唾液的情况。需要后天学习获得，属于条件反射。
实验表明，仅仅是给狗摇铃，狗也会分泌唾液。这就是说，摇铃和狗分泌唾液之间建立了一定的联系。但是，有这样一个问题，如果，一直只是摇铃而不给狗食物，狗是不是一直都会分泌唾液呢?不是的。这就涉及到，巴普洛夫经典条件反射学习律中涉及的一些概念问题。像刚才这种现象，就叫做消退。虽然，巴普洛夫的实验是以狗为研究对象的，但是经典条件反射同样可以应用于人的身上。其意义就体现在巴普洛夫经典条件反射理论的学习律。
巴甫洛夫定律，又叫条件反射定律。巴甫洛夫（1849年～1936年）俄罗斯和苏联生理学家，正是经典条件反射学说的创立者。
巴甫洛夫通过一系列在狗身上的实验研究提出了无条件反应的概念。比如将食物放进狗嘴里时出现的唾液反应，是一种大脑反应；是存在于脊柱或者下脑中枢里的感觉和运动神经之间的一种直接连接。对比而言，条件反射，比如听到铃声或者其它在以前都是中性刺激的声音时出现唾液现象，是由条件形成过程中在大脑皮层里建立起来的新反射通道的结果。
巴甫洛夫的条件反射学说对当代心理学产生了极大的影响，成为后来的行为主义心理学建立的科学基础。正如行为主义心理学的集大成者华生所说，它是行为主义学说和方法论的“拱门下的拱心石”。
