放射性元素 radioactive elements 具有放射性的元素的统称。
指锝、钷和钋,以及元素周期表中钋以后的所有元素。
该类元素的所有同位素都具有放射性,因此命名。
1789年德国化学家M.H.克拉普罗特发现了铀。
1828年瑞典化学家I.J.贝采利乌斯发现了钍。
在当时,铀和钍只被看作是一般的重金属元素。
直到1896年法国物理学家H.贝可勒尔发现铀的放射性,以及1898年M.居里和P.居里发现钋和镭以后,人们才认识到这一类元素都具有放射性,并陆续发现了其他放射性元素。
放射性元素(确切地说应为放射性核素)最早应用的领域是医学和钟表工业。
镭的辐射具有强大的贯穿本领,发现不久便成为当时治疗恶性肿瘤的重要工具;镭盐在暗处发光,用于涂制夜光表盘。
后来放射性元素的应用已深入到人类物质生活的各个领域,例如核电站和核舰艇使用的核燃料,工业、农业和医学中使用的放射性标记化合物,工业探伤、测井(石油)、食品加工和肿瘤治疗所使用的某些放射源等。