批评家大概都认定李尔王是一部伟大作品，但为什么伟大呢？这可从两部分研究，一为题材的性质，一为表现的手法。
诗人雪莉在诗辩里说：“近代作品常以喜剧与悲剧互相掺和，虽易流于滥，然实为戏剧领域的一大开展；不过其喜剧之成分应如李尔王中之有普遍性，理想的，并且有雄壮之美，方为上乘。即因为有此原则，故吾人恒以李尔王较优于儿底婆斯王与阿加曼姆农。……李尔王如能经得起此种比较，可谓为世上现存戏剧艺术之最完美的榜样。”
雪莉此言是专从悲剧与喜剧混合之一点立论。哈兹立则更笼统地说：“李尔王为莎士比亚最佳的戏剧表现，因为在此剧中，莎士比亚的态度最为诚挚恳切”。像这一类绝口赞扬的批评，我们还可以举出斯文本、雨果、布兰兑斯等等。
李尔王的题材是有普遍性永久性的，这戏里描写的是古今中外无人不感觉密切的亲子关系。父母子女之间的伦常的关系是最足以动人情感的题材。莎士比亚其它悲剧的取材往往不是常人所能体验的，而李尔王的取材则有绝对的普遍性，所谓孝道与忤逆，这是最平凡不过的一件事。所以这题材可说是伟大的，因为它描写的是一段基本的人性。
单是题材伟大，若是处置不得当，仍不能成为伟大作品。但是我们看看莎士比亚布局的手段。乔斯教授说得好：“李尔王的故事本身，自析分国土并与考地利亚争吵以后…仅仅是一篇心理研究…只是一幅图画，描写一个神经错乱的老人，因受虐待而逐渐趋于颓唐，以至于疯狂而死。
所以这故事本身缺乏戏剧的意味，因此莎士比亚乃以哀德蒙的故事来陪衬李尔与考地利亚的故事。……经过此番糅和，故李尔个性的描写以及其心理溃坏的写照便成为此剧美妙动人之处，而哀德蒙的情绪动作及其成败之述，乃成戏剧的骨骼与活动。”
这一段话非常中肯，两个故事的穿插配合不能不说是成功的技法。以互相呼应的表现手法，以末衬主，绿叶衬红花，当使得故事的节奏更紧凑，内容也相对地更丰硕。
回头再来看李尔王的结尾处，莎士比亚把传统的“大团圆”一改而成为悲惨的结局，虽然因此而为十八世纪的一些批评家所诟病，但以我们的眼光来看，“诗的公理”在此地是没有维持的必要。
就大致论，李尔王的题材与表现都是成功的，不愧为莎氏四大悲剧之一。
